L’eleganza del riccio

In autunno il profumo delle caldarroste è in grado di evocare sagre di paese, boschi, foglie secche e giornate più buie e fresche, ma dietro quel piccolo frutto racchiuso in un riccio spinoso c’è una storia lunga e molto interessante.

Il castagno accompagna da secoli le popolazioni italiane e, soprattutto nelle zone di montagna, ha spesso rappresentato una risorsa preziosa. Non a caso, in queste zone dove coltivare cereali era difficile, il castagno veniva chiamato “l’albero del pane” perché i suoi frutti potevano diventare una vera e propria fonte di sostentamento per sopravvivere agli inverni rigidi.

Nel tempo, però, non tutte le castagne sono rimaste uguali. Accanto alle numerose varietà locali si sono affermati i marroni, generalmente più grandi e regolari, più facili da consumare perché in cottura guscio e pellicina si staccano più facilmente. Ogni territorio ha sviluppato le proprie varietà, legandole al paesaggio e alle tradizioni locali, e tutte condividono una caratteristica davvero singolare: crescono protette da un riccio. Quegli aculei, che rendono la raccolta tutt’altro che semplice, sono in realtà una difesa naturale del frutto dalle intemperie e dalle incursioni di predatori come uccelli, insetti, roditori e cinghiali.

Il legame delle castagne con la vita quotidiana di molte comunità ha portato questo frutto a comparire anche nella lingua e nelle credenze popolari. Da qui nasce l’espressione “togliere le castagne dal fuoco”, attribuita a una delle favole di Jean de La Fontaine e ancora oggi usata per indicare chi risolve una situazione difficile, spesso correndo un rischio al posto di altri, oppure “prendere in castagna” per dire cogliere sul fatto. A questi modi di dire si aggiungono l’usanza popolare di tenere una castagna in tasca per proteggersi dal raffreddore (ma in questo caso si utilizza il frutto dell’ippocastano che non è commestibile), o la leggenda che narra di un’importante regina spagnola che durante un temporale trovò riparo insieme ai suoi cento cavalieri e destrieri sotto un albero di castagno plurimillenario situato alle pendici dell’Etna e passato alla storia come “Castagno dei Cento Cavalli” (si trova nei pressi di Catania ed è visitabile). Queste espressioni, storie e leggende sono perfette testimonianze del rapporto affettuoso e quasi magico che per generazioni si è creato attorno a questo frutto.

Il castagno, però, non è finito nel dimenticatoio con il passare del tempo. Dal bosco è entrato nelle case anche attraverso il suo legno, molto apprezzato per resistenza e venature, e ancora oggi utilizzato per mobili, parquet e complementi d’arredo. Persino il mondo della cosmesi non è rimasto indifferente e ha attinto all’immaginario del castagno e dell’ippocastano, tanto da trasformarlo in profumi, essenze e prodotti per la cura del corpo come il bagnoschiuma.

Molto presenti nella storia dell’arte, per citare i più famosi ci limitiamo a Van Gogh, a Renoir e a Guttuso che hanno realizzato nature morte con castagne, c’è poi la cultura popolare contemporanea, che continua a riproporre la castagna in forme inaspettate, persino attraverso libri e serie televisive come la recente “L’Uomo delle Castagne”, una serie tv thriller danese in cui le castagne hanno un ruolo centrale nella storia… Guardare per credere.

Dopotutto forse il fascino della castagna sta proprio nelle sue numerose sfaccettature: pane nei momenti difficili, ha dato il nome a modi di dire, ha alimentato credenze, ha fornito legname e ispirato prodotti e racconti. Non è poco per un frutto così piccolo no?!